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HR 5171 A est la plus grosse étoile jamais observée. Elle fait partie des étoiles hypergéantes jaunes. Elle a été découverte le mois dernier par Olivier Chesneau grâce aux VLT (Very Large Telescopes) de l’Observatoire européen austral situé au Chili.
HR 5171 A possède un diamètre de 1,8 milliard de kilomètres, soit 1500 fois le diamètre du soleil. Elle est aussi un million de fois plus lumineuse que lui. Cette étoile se situe dans la constellation du Centaure à douze années lumière de la Terre : les observations faites cette année la montrent telle qu’elle était il y a 12000 ans.
Les astronomes ont pu également observer une étoile plus petite accolée à elle. Cette étoile, qu’ils ont baptisée HR 5171 B, a une influence gravitationnelle sur l’hypergéante : elle accélère la rotation de l’étoile par effet de masse et contribue ainsi au soufflage de l’enveloppe. Cela lui donne un aspect de cacahuète.
Les astronomes ont aussi constaté que l’étoile avait doublé de volume depuis 1960, ce qui a entraîné son refroidissement. Malheureusement, les hypergéantes sont des étoiles parvenues à un stade de leur existence où le noyau est très instable et s’emballe. HR 5171 A n’a plus que quelques milliers d’années à vivre avant d’exploser !
Laura Perez (PCSI)
